Formatos

Lynch y Horton (2000) señalan que los formatos gráficos utilizados para la Web deben estar comprimidos por necesidad, debido al reducido ancho de banda con el que cuenta gran parte de los usuarios. Fernández-Coca (1998) agrega que los gráficos utilizados en la World Wide Web tienen formato de mapa de bits

Los formatos gráficos que se utilizan en los documentos Web son tres: GIF (Graphic Interchange Format), JPEG (Joint Photographic Expert Group) y PNG (Portable Network Graphics). Cada uno de ellos tiene sus características en cuanto a cantidad de colores que admite, posibilidades de realizar animación, canales de transparencia y factor de comprensión.

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GIF

Este tipo de archivos fue el utilizado por el Servicio de Información Compuserve en los años ’80. Los diseñadores de documentos Web comenzaron a emplearlo porque encontraron en él eficacia entre el tamaño del archivo y la calidad

de los gráficos (Lynch y Horton, 2000).

Su paleta de colores es de 8 bits (o 256 colores) y utiliza un sistema sencillo de compresión denominado Lempel Zev Welch o LZW para eliminar datos no necesarios sin perder información o distorsionar la imagen. Lynch y Horton (2000) señalan que este tipo de compresión funciona bien en imágenes con zonas de color homogéneo, pero pierde eficacia con imágenes complejas con muchos colores y texturas diferentes. Es por ello que el formato GIF suele emplearse en logotipos, botones, ilustraciones sencillas con pocos colores o fondos de pantalla.

Desde sus orígenes hasta la actualidad el formato GIF ha ido sumando una serie de características y mejoras. Lynch y Horton (2000) señalan algunas de ellas:

? Entrelazado. Sin esta función un archivo GIF se descarga desde arriba hacia abajo línea por línea. Por el contrario, un archivo GIF entrelazado muestra desde un primer momento toda la imagen en baja resolución, y a medida que se va descargando el gráfico desde la red la resolución va mejorando. La ventaja de este sistema es que permite al usuario ver la totalidad de la imagen desde un comienzo y no necesita que se descargue toda la información del archivo para hacerse de una idea aproximada acerca del gráfico con el que se encontrará. Lynch y Horton (2000) recomiendan utilizar entrelazado sólo en gráficos de gran tamaño, ya que en imágenes pequeñas ralentiza el proceso de descarga. Los navegadores estándar como Netscape Communicator y Microsoft Internet Explorer soportan esta función de los archivos GIF.

? Transparencia. Es una utilidad incorporada en una versión de GIF conocida se verá con los píxeles del color anterior.

? Animación. Es una característica del formato GIF en su versión original a la cual no se le encontraba demasiada utilidad. Un solo archivo GIF permite incluir varias imágenes en forma secuencial con lo cual es posible que si se

desplaza poco a poco una figura se logre el efecto de movimiento o animación. Se utiliza principalmente para los carteles o banners publicitarios en la Web, aunque también suelen haber botones o imágenes animadas en los documentos. Lynch y Horton (2000) recomiendan evitar animar elementos inútilmente porque distraen la atención del usuario. Las limitaciones técnicas de la animación GIF son: a) no permiten control del usuario, quien solamente puede ver la animación sin accionar sobre ella; y b) no hay compresión entre diferentes fotogramas, por lo cual una animación de cinco cuadros de 10 kilobytes tendrá un tamaño de 50 kilobytes.

JPEG

A diferencia del formato GIF, JPEG permite imágenes con una profundidad de 24 bits o color verdadero. Esta característica convierte al formato en ideal para ser utilizado cuando se requiere una exacta representación del color, sea en fotografías, imágenes de diagnóstico médico o reproducción de obras de arte.

Lynch y Horton (2000) apuntan que el sistema de comprensión JPEG utiliza una técnica matemática denominada transformación discreta de los cosenos para producir una escala de compresión gráfica en varios niveles. JPEG también incluye un logaritmo que permite descartar datos no necesarios de la imagen, especialmente aquella información que no puede ser captada por el ojo humano.

Además de la exacta reproducción del color el formato JPEG presenta otra ventaja: permite seleccionar el ratio de compresión. Es decir, el diseñador Web puede manipular la imagen y comprimirla tanto o tan poco como desee. Obviamente, mientras mayor sea el grado de compresión, menor será la calidad de la imagen.

Al igual que GIF, el formato JPEG puede presentar una imagen entrelazada para que el usuario pueda tener una idea aproximada de su contenido mientras se descarga toda la información. Cabe aquí hacer la misma consideración que en el

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apartado anterior: es aconsejable reservar el entrelazado para imágenes de grandes dimensiones, ya que en imágenes pequeñas aumenta su tamaño.

PNG

Los gráficos PNG constituyen un nuevo tipo de imagen desarrollado como una alternativa de carácter público, frente al carácter privado de los GIF. A diferencia de GIF y JPEG, el formato PNG fue desarrollado explícitamente para la distribución de archivos gráficos en red. Según Lynch y Horton (2000), pronto este formato se convertirá en el estándar de la World Wide Web.

Algunas de sus ventajas son: a) permite una gama completa de profundidad de color; b) la elaboración de transparencias es mucho más sofisticada que en GIF; c) el entrelazado está mejor resuelto; d) permite correcciones automáticas del factor gamma en la pantalla de las computadoras; y e) permite incluir texto con una breve descripción de la imagen para facilitar su localización por los motores de búsqueda.

Pese a estos puntos positivos, no todos los navegadores soportan la totalidad de sus características. En general, las páginas Web siguen utilizando los formatos GIF y JPEG para garantizar que los gráficos sean vistos por la mayor cantidad de usuarios posibles.

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Desde nuestra óptica, si el diseño puede resolverse utilizando los formatos estándar como GIF y JPEG, debería evitarse la utilización de PNG ya que –a pesar de estar recomendada su utilización por el World Wide Web Consortium, el organismo que se encarga de fijar los estándares de la Web- su uso no está demasiado extendido.